Muzej ima korijene u Galeriji likovnih umjetnosti, osnovanoj 1948. Šest godina potom pokrenut će Salon 1954 – Izložbu suvremenog kiparstva i slikarstva u FNRJ. To je prva skupna izložba suvremene likovne produkcije tadašnje države. Godine 1960. pokreće Biennale mladih, 1968. Međunarodnu izložbu originalnog crteža, od 1990. predstavlja hrvatske umjetnike na Biennalima mladih Europe i Mediterana. Ustanova je 1962. preimenovana u Modernu galeriju Rijeka, a 2003. u Muzej moderne i suvremene umjetnosti. Očekujući preseljenje u kompleks bivše Rafinerije šećera, Muzej radi na nekoliko zbirki. To su zbirke radova domaćih umjetnika Božidara Rašice, Romola Venuccija i Slavka Grčka, te zbirke crteža, grafike, skulptura, plakata, slikarstva, fotografija i medijske umjetnosti. Izlagačke aktivnosti odvijaju se u Ulici Dolac, te u Malom salonu, na Korzu.